Ellen Marie Wiseman - De brekerjongens

Pennsylvania, 1912. Na het overlijden van haar ouders keert de 19-jarige Emma Malloy noodgedwongen terug naar haar geboorteplaats, het mijnstadje Coal River. Voor niets werken in de winkel van haar onvriendelijke oom en tante is haar enige optie. Straatarme mijnwerkers kunnen daar terecht voor voedsel, kleren en gereedschap, zij het tegen schandalig hoge prijzen. Mensen met schulden moet Emma met lege handen naar huis sturen.

Het meest heeft Emma te doen met de zogeheten 'brekerjongens': jonge kinderen die de hele dag kolen uitzoeken aan een lopende band tussen gevaarlijke machines. Hun met roet besmeurde gezichtjes herinneren Emma aan het broertje dat ze lang geleden verloor. Ze wil nog maar één ding: gerechtigheid voor de mijnwerkers. Ze begint met het achterlaten van voedselpakketten bij de krotwoningen van de armste gezinnen, en ze scheldt mijnwerkers hun schulden kwijt.

Haar daden worden haar bepaald niet in dank afgenomen door de eigenaar van de mijn en de politie. Maar Emma krijgt ook steun: een charismatische mijnwerker biedt aan haar te helpen de waarheid boven tafel te krijgen. De grens tussen wat legaal is en wat rechtvaardig vervaagt, en Emma riskeert alles om haar geweten te volgen.

Emma Malloy heeft in haar jonge leven al veel meegemaakt. Als tienjarig meisje was ze getuige van de dood van haar broertje en kortgeleden verloor ze haar beide ouders bij een brand. De plek waar ze nooit meer hoopte te komen, is nu haar enige toevluchtsoord: het mijnstadje Coal River in Pennsylvania. Haar oom en tante laten duidelijk merken dat ze niet blij zijn met haar komst en maken handig misbruik van haar situatie.

Met pijn in haar hart ziet Emma hoe wreed de mijnwerkers worden behandeld. Ze is verbijsterd als ze doorkrijgt dat ook jonge kinderen dagelijks urenlang in de steenkoolbreker werken met gevaar voor eigen leven. Voor dit onrecht kan en wil ze haar ogen niet sluiten. Samen met Clayton, een mijnwerker die eveneens probeert op te komen voor de rechten van de werknemers, gaat ze de strijd aan met het mijnbedrijf. Van alle kanten worden ze echter tegengewerkt, waarbij geweld niet wordt geschuwd...

In 'De brekerjongens' brengt Ellen Marie Wiseman de uitbuiting en onderdrukking van mijnwerkers en 'brekerjongens' in Pennsylvania in het begin van de 20e eeuw ter sprake. Aan de hand van historische feiten schetst ze een gedetailleerd beeld van de onmenselijke en erbarmelijke werk- en leefomstandigheden van de arbeiders destijds; de rauwe werkelijkheid is hartverscheurend en schokkend.

Het boek laat de uitwerking zien die rijkdom en macht op mensen heeft; je kunt ermee ten goede zijn, maar ook ten kwade. De hoofdpersonages zijn sterk en goed uitgediept en het verhaal komt, mede doordat de auteur zo boeiend weet te vertellen, echt tot leven. (In het licht daarvan is een wat minder detail verwaarloosbaar.) Deze indrukwekkende roman - over het volgen van je hart, strijden voor rechtvaardigheid, rouw, schuldgevoelens, maar ook hoop - kan ik dan ook zeker aanbevelen. Ik hoop in de toekomst meer titels van deze schrijfster te lezen!

Over de auteur

Ellen Marie Wiseman is geboren en getogen in een klein gehucht in het noorden van New York, waar ze haar liefde voor lezen en schrijven ontdekte toen ze naar de eerste klas ging. Ze schrijft in haar romans over de lichtpuntjes in de zwartste bladzijden van de geschiedenis. Haar debuut 'De pruimenboom' is geïnspireerd op de kindertijd van haar moeder en werd zeer lovend ontvangen. Ellen woont samen met haar man aan de prachtige oevers van Lake Ontario. Als ze niet bezig is met het halen van deadlines, geniet ze van lezen, koken, tuinieren, films kijken, zwemmen, varen en tijd doorbrengen met haar kinderen en kleinkinderen.

Auteur: Ellen Marie Wiseman

Titel: De brekerjongens

Vertaling van: Coal River

Vertaler: Roelof Posthuma

366 pagina's

Gepubliceerd in 2017

Uitgeverij Kok

ISBN: 978 90 297 2673 3