Ellen Marie Wiseman - Olifantenmeisje

1931. Op een zomeravond mag de tienjarige Lilly Blackwood voor de allereerste keer naar buiten. Haar moeder neemt haar mee naar het circus. Maar wat Lilly niet weet, is dat ze nooit meer thuis zal komen. Ze wordt verkocht aan het circus en leidt vanaf dat moment een reizend bestaan.

Als albino maakt Lilly in eerste instantie deel uit van de rariteitenshow. Maar de bijzondere band die ze ontwikkelt met de olifanten Pepper en Jojo en hun dompteur Cole, zorgt ervoor dat ze uitgroeit tot een van de hoofdattracties van het circus... tot een tragisch voorval alles verandert.

1956. De negentienjarige Julia Blackwood erft het huis van haar ouders, waar ze een ongelukkige jeugd heeft doorgebracht, vol regels en verboden die ze niet begreep. Nu komt ze voor het eerst op zolder, waar ze mysterieuze foto's aantreft van een albino circusmeisje. Julia gaat op onderzoek uit en ontdekt het duistere geheim dat haar ouders al die jaren voor haar verborgen hebben gehouden.

Zomer 1931. De tienjarige Lilly Blackwood weet niet beter dan dat haar wereld bestaat uit enkele vierkante meters. Wanneer ze op een nacht voor het eerst met haar moeder mee naar buiten mag, komt ze oren en ogen tekort bij het indrinken van alle geluiden, beelden en geuren. Maar als ze doorkrijgt dat haar moeder haar aan het circus wil verkopen dat bij Blackwood Farm is neergestreken, smeekt Lilly haar om haar mee terug te nemen naar huis. Lilly's smeekbedes zijn echter aan dovemansoren gericht.

Vanaf dat moment staat Lilly's leven volledig op zijn kop. Als albinomeisje wordt ze gedwongen deel te nemen aan de rariteitenshow van het circus en na een aantal jaren krijgt ze een eigen act. Haar leven krijgt meer glans wanneer ze olifantentemmer Cole leert kennen. Lilly blijkt een natuurtalent te zijn met de dieren en mag uiteindelijk met hen gaan werken, waarmee ze het topnummer van het circus wordt. Maar dan stort haar wereld opnieuw in.

Winter 1956. Julia Blackwood krijgt bericht dat ze Blackwood Manor heeft geërfd, haar ouderlijk huis waar ze slechte herinneringen aan heeft en dat ze nooit meer hoopte terug te zien. Wanneer ze besluit om in ieder geval orde op zaken te stellen, ontdekt Julia gesloten deuren, oude foto's, krantenknipsels en dagboekaantekeningen. Het statige landhuis blijkt geheimen te herbergen die het daglicht niet kunnen verdragen.

Schokkend en aangrijpend: woorden die bij mij boven komen na het lezen van dit boek, maar de lading eigenlijk niet (volledig) dekken. Want hoe kun je woorden geven aan het feit dat een moeder haar dochter een wangedrocht noemt, haar jaren opsluit op zolder en vervolgens verkoopt aan een circus vanwege albinisme? Dat is onmogelijk en onbevattelijk. Maar nog geen honderd jaar geleden was dit voor veel mensen die 'anders' waren werkelijkheid.

Al lezende ontvouwt zich het hartverscheurende verhaal - dat elk hoofdstuk afwisselend wordt verteld vanuit het perspectief van Lilly en Julia - van twee jonge vrouwen die zich allebei ongeliefd voelen. Beiden ontwikkelen een warme band met dieren; Lilly met de circusolifanten en Julia met de paarden van Blackwood Farm. De schrijfster weet de diepe verbondenheid (van met name Lilly en de olifanten) bijzonder mooi over te brengen.

De (soms gedetailleerde) gruwelen die Lilly en de circusdieren meemaken en de pijnlijke jeugd van Julia geven het verhaal een mistroostige klank. De lichtpuntjes in de levens van de hoofdpersonen komen daardoor wel extra tot uitdrukking en laten zien dat er te midden van de duisternis een vonkje hoop kan ontstaan.

'Olifantenmeisje' is een zintuiglijke (en af en toe spannende) historische roman over anders zijn, verwaarlozing/mishandeling, je (on)geliefd voelen en een innige band met dieren. Deze indringende en rauwe vertelling houd je - mede door de raadsels en geheimen - in zijn greep, gaat onder je huid zitten en vindt zonder twijfel zijn weg naar je hart.

Over de auteur

Ellen Marie Wiseman is geboren en getogen in een klein gehucht in het noorden van New York, waar ze haar liefde voor lezen en schrijven ontdekte toen ze naar de eerste klas ging. Ze schrijft in haar romans over de lichtpuntjes in de zwartste bladzijden van de geschiedenis. Haar debuut 'De pruimenboom' is geïnspireerd op de kindertijd van haar moeder en werd zeer lovend ontvangen. Daarna volgde onder andere 'De brekerjongens'. Als ze niet bezig is met het halen van deadlines, geniet ze van lezen, koken, tuinieren, films kijken, zwemmen, varen en tijd doorbrengen met haar kinderen en kleinkinderen. Ellen woont samen met haar man aan de prachtige oevers van Lake Ontario.

Auteur: Ellen Marie Wiseman

Titel: Olifantenmeisje

Vertaling van: The Life She Was Given

Vertaler: Roelof Posthuma

384 pagina's

Gepubliceerd in 2018

Uitgeverij Kok

ISBN: 978 90 297 2806 5